Marte: após 5 anos robô Spirit apresenta primeiras instabilidades

"Ainda não sabemos exatamente o que aconteceu. As baterias estão carregadas, os painéis solares estão produzindo energia corretamente e as temperaturas estão dentro dos valores esperados. Por sorte temos bastante tempo para investigar a causa do problema", disse John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa (JPL) e diretor do projeto Spirit e do gêmeo Opportunity. "O jipe está estável, fazendo um check-up de suas funções vitais. Essa operação se chama automode e deverá permanecer assim pelo tempo que for necessário. Quando descobrimos as causas enviaremos um comando para que entre novamente em operação", explicou Callas.

O Spirit se comunicou normalmente com os controladores do JPL na sexta-feira, sábado e domingo, mas algumas das sessões foram bastante irregulares. Durante a comunicação de domingo um dos computadores resetou aparentemente sem motivo, mas no momento em que as transmissões eram feitas com a antena parabólica de alto ganho.

Os jipes Spirit e Opportunity têm diversos meios de se comunicar com a Terra. As transmissões podem ser diretas e em alta velocidade através da antena direcional de alto ganho ou em menor velocidade, usando a antena fixa de menor ganho. Utilizando um transmissor UHF independente os robôs também podem se comunicar com a Terra através das naves que orbitam Marte, que agem como repetidores de sinais.

Segundo Callas, pelo menos nas próximas sessões as comunicações deverão ser feitas com o transmissor de UHF e a antena de baixo ganho, evitando assim qualquer interferência relacionada ao uso da antena de maior capacidade.

Sinais da idade
Projetado para uma missão de 90 dias, o jipe-robô Spirit superou todas as expectativas e em janeiro de 2009 completou cinco anos de atividade no solo marciano. Durante esse tempo seu software foi modificado diversas vezes e teve sua capacidade ampliada, principalmente no último mês, o que leva a se pensar em um erro no último programa transferido. No entanto, o mesmo software também está em operação no jipe Opportunity, do outro lado do planeta, e não apresentou nenhum problema.

"Estamos quase convencidos de que a idade está pesando sobre o robô. Infelizmente podemos esperar por novos problemas", sentenciou o cientista, à frente do projeto desde sua concepção.

Nas últimas cinco semanas, o robô fez 119 metros de progresso, caminhando ao redor do baixo platô chamado "Home Plate", que traduzido de maneira livre significa "quintal de casa". No norte de Home Plate o jipe hibernou durante o último inverno marciano, aguardando o momento de novas explorações na região sul do platô. No último 10 de março (2009), após diversas tentativas frustradas de ultrapassar alguns obstáculos, os engenheiros do JPL decidiram inverter o sentido da caminhada. Eventos posteriores fizeram com que o robô realizasse o mais longo dia de trabalho desde que perdeu a tração em uma de suas rodas, três anos atrás.

Opportunity
Enquanto Spirit permanece em estado de atenção, do outro lado do planeta seu irmão gêmeo continua fazendo progressos significativos rumo à cratera Endeavour, uma bacia de 22 quilômetros de diâmetro, distante 22 quilômetros do ponto atual.

Na última semana, uma forte rajada de vento atingiu a região onde se encontra o explorador, removendo uma espessa camada de poeira dos painéis solares. A limpeza proporcionou um aumento de 40% na produção de energia elétrica, necessária ao funcionamento dos equipamentos.

Fotos: Panorâmica de 210 graus registrada pela câmera de navegação do jipe Spirit, feita entre os dias 28 e 30 de março de 2009. A rocha vista no centro da imagem chama-se "Tsiolkovsky" e se localiza a 40 metros de distância do explorador. Crédito: Universidade da Califórnia/Caltech/JPL/Nasa.