Em plena forma, cosmódromo de Baikonur completa 55 anos

A base de Baikonur, no Cazaquistão, é o centro de lançamento espacial mais antigo do mundo e neste mês de junho completa 55 anos. Ela foi construída em um local afastado, escolhido em 1955 para se transformar na capital do programa espacial soviético. O nome Baikonur foi escolhido para disfarçar a verdadeira localização da base, já que a cidade de empresta o nome fica a 400 km da base.

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As instalações de Baikonur ficam na região de Tyuratam, na estepe do Cazaquistão e apesar do cosmódromo ser conhecido como plataforma de lançamento de missões espaciais, a intenção inicial era utilizar o local como testes de mísseis balísticos de combustível líquido.

Com a dissolução da União Soviética e a separação do Cazaquistão, o complexo de Baikonur continuou sendo usado pela Rússia mediante o pagamento de um aluguel anual de 120 milhões de dólares.

Foi da base de Baikonur que o astronauta Marcos Pontes foi lançado ao espaço em 28 de março de 2006.

Veja abaixo alguns fatos memoráveis que marcaram o funcionamento do Cosmódromo de Baikonur.

Sputnik 1
No dia 4 de outubro de 1957, a União Soviética lançou de Baikonur, a bordo de um foguete R-7, o primeiro satélite artificial do mundo, o Sputnik 1.

O satélite pesava apenas 83 quilos e tinha o tamanho de uma bola de basquete. O lançamento gerou temores entre os americanos, que acreditavam que os soviéticos já tinham tecnologia capaz de lançar contra os Estados Unidos mísseis com ogivas nucleares. O lançamento do Sputnik foi um dos principais estopins que deram início à chamada "Guerra Fria", que por 30 anos dominou o cenário mundial na segunda metade do século 20.

Laika
Em novembro de 1957, a base foi palco do lançamento da nave Sputnik 2, que colocou em órbita a cadela Laika. A cachorrinha foi presa em uma pequena cabine pressurizada, na qual só podia ficar em pé ou deitada.

A missão teve o objetivo de produzir informações científicas sobre o comportamento de um animal no espaço e como não havia forma de trazer a cadela de volta do espaço, Laika morreu depois de alguns dias em órbita.

Acidente
No dia 24 de outubro de 1960, a base de lançamentos foi o cenário da pior tragédia na história das explorações do espaço. Durante a tentativa de lançamento de um foguete R-16, uma violenta explosão matou mais de cem pessoas que acompanhavam as operações. Entre os presentes estava o marechal Nedelin, um dos chefes do programa espacial soviético. A violência da explosão não matou Nedelin, que no momento da explosão tinha descido ao bunker de proteção para fumar um cigarro.

"A Terra é azul"
No dia 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se tornou a primeira pessoa a viajar ao espaço. O astronauta passou 108 minutos no espaço a bordo da nave Vostok e completou uma vez a volta na Terra antes de regressar e pousar em segurança na região de Saratov, na então União Soviética.

Mulher no espaço
A base de Baikonur também foi pioneira no lançamento de mulheres astronautas e no dia 16 de junho de 1963 enviou ao espaço Valentina Tereshkova, a primeira mulher a entrar na órbita da Terra. Valentina foi lançada a bordo de um foguete Vostok 6.

Em uma conversa pelo rádio com Tereshkova, que passou três dias em órbita, o líder soviético Nikita Khrushchev parabenizou a astronauta e disse sentir por ela um "orgulho de pai".

Mir
A maior parte dos módulos usados na construção da antiga estação espacial russa Mir foi lançada a partir da base de Baikonur.

A Mir foi a primeira estação espacial tripulada da história e seu primeiro módulo foi lançado em 1986. A estação MIR, que significa Paz em russo, permaneceu na órbita da Terra por 15 anos antes de ser desativada e se incendiar na atmosfera terrestre.

Futuro
Atualmente, a base de Baikonur continua em atividade, lançando satélites comerciais e missões de abastecimento para a Estação Espacial Internacional.

O Cazaquistão, país que cede o espaço para o cosmódromo, tem planos de lançar seus próprios satélites e junto da Rússia mantêm desenvolvimentos para um novo tipo de plataforma, que agrida menos o meio ambiente. O objetivo é reduzir a poluição provocada pelo combustível dos foguetes e por detritos.