Agência Espacial Europeia capta sinais da sonda Phobos-Grunt

As tentativas de contato estavam sendo feitas diariamente desde o dia 9 de novembro através de inúmeras configurações de radiocomunicação, mas nenhuma delas obteve resposta.

Nos últimos dias, engenheiros da ESA modificaram uma antena de 15 metros de diâmetro e instalaram um novo alimentador na borda do disco parabólico de modo a transmitir sinais de baixa potência em um ângulo mais aberto, na esperança de obter uma resposta da sonda russa.

A potência de transmissão precisou ser reduzida porque os receptores da PHobos-Grunt são otimizados para receberem sinais muito débeis, rejeitando transmissões de nível elevado que possam saturar e danificar os circuitos. Por outro lado, devido à incerteza da posição exata da sonda, optou-se por transmitir com ângulo mais aberto, contornando os erros de posicionamento.

A localização da antena da cidade de Perth, Austrália, também foi escolhida devido à posição. A Phobos passaria acima da antena durante o período diurno, o que permite a máxima captação de energia pelos painéis solares que alimentam os sistemas.

Rastreio e Contato
Em 22 de novembro, a antena foi apontada para a posição orbital estimada e rastreou a sonda por exatos sete minutos, entre às 18h21 e 18h28 pelo Horário de Brasília. Ao mesmo tempo, sinais de telecomando fornecidos pela companhia aeroespacial russa NPO Lavochkin, eram transmitidos.

Apesar das dificuldades em tentar o contato em uma janela tão pequena de tempo, os sinais enviados conseguiram ser ouvidos pela Phobos-Grunt, que imediatamente acionou seu transmissor de bordo e enviou os primeiros dados de telemetria, tão aguardados pelos engenheiros russos desde a fatídica noite de 8 de novembro.

Em seguida, os dados foram transmitidos de Perth, na Austrália, para o centro de operações da ESA, em Darmstadt, na Alemanha, que os encaminhou para os controladores da missão, na Rússia.

Fim da Janela
Apesar do contato estar parcialmente restabelecido e os dados telemétricos serem captados, não se sabe ainda se será possível acionar os foguetes e retomar parcialmente a missão.

Na segunda-feira, 21 de novembro, fechou-se a janela orbital de 26 meses, quando a Terra e Marte estão posicionados de modo a favorecer as viagens de ida e volta entre os dois planetas.

No entanto, nem tudo está perdido. Se a avaria for corrigida até o dia 18 de dezembro, a missão poderá ser executada parcialmente, sem que a Phobos-Grunt retorne à Terra. O motivo é que anexada à Phobos viaja a sonda chinesa Yinghuo-1, que deverá estudar Marte a partir de sua órbita.

Segundo Vitaly Davydov, um subdiretor da Roscosmos, se a expedição da Fobos-Grunt fracassar, o programa espacial russo deverá discutir se continuará as expedições a Marte ou se vai concentrar-se nas pesquisas da Lua.

Mudança Orbital
Apesar da agência espacial russa não divulgar qualquer nota a respeito da possível falha ocorrida na sonda Phobos-Grunt, cálculos feitos pelo Apolo11-Satview e observadores internacionais mostram que a nave parou de cair e está lentamente mudando seu padrão orbital.

A Phobos-Grunt (PG) foi lançada em 8 de novembro a partir do cosmódromo de Baikonur, na Rússia e deveria ativar seus foguetes sobre o Brasil duas horas e meia depois, com o objetivo de arremessa-la em direção à lua marciana Phobos. No entanto, uma falha severa e ainda desconhecida impediu que isso acontecesse.

Desde então, nenhum comunicado foi oficialmente emitido pela agência espacial russa, Roscosmos, com exceção do pedido de ajuda internacional, que incluiu observadores independentes e a Agencia espacial Europeia, na tentativa de coletar informações adicionais que pudessem ajudar a estimar a posição física da sonda dentro da órbita. Essa chamada deu origem às especulações sobre a possível perda de contato com a nave, recuperada na terça-feira (22/11).

Dois dias depois que foi lançado, o Comando de Defesa Estratégica dos EUA, USSTRATCOM, passou a divulgar elementos orbitais atualizados, permitindo que a PG possa ser rastreada e até mesmo observada visualmente.

Inicialmente, os parâmetros divulgados mostraram que a excentricidade da órbita havia mudado ao longo dos dias, gerando a suspeita de que o combustível da nave estivesse vazando e impulsionando ligeiramente a espaçonave, o que justificaria a alteração do "shape" da órbita.

Mudanças
Agora, 17 dias após o lançamento e com base na série de elementos orbitais divulgados verifica-se um claro padrão na mudança da excentricidade da órbita. Os valores mostram que a nave deixou de cair, passou a ganhar altura e sua órbita está cada vez mais circular.

Em 11 de novembro o apogeu da nave era de 340 km e seu perigeu de 208 km. Dois dias depois o perigeu havia caído para 206 km e se nada fosse feito reentraria na atmosfera terrestre no dia 14 de janeiro de 2012, consumida em uma gigantesca bola de fogo.

A partir de então os dados divulgados mostraram algo surpreendente. Dia após dia, a nave passou a ganhar altura de perigeu, elevando-se 5 mil metros em pouco mais de uma semana.

Apesar de elevações de órbita também terem como causa as variações gravitacionais e solares, a constante mudança observada mostra que algum sistema de correção de altitude esteja agindo ativamente, impedindo que a PG atinja níveis críticos de altitude. Além disso, a queda da altura de apogeu, de 340 para 320 km aponta para uma possível circularização da órbita.

Ninguém sabe ao certo o que se passa com a Phobos-Grunt. Agora, com a retomada de contato com a sonda novas informações poderão ajudar a entender o que ocorreu e até mesmo retomar a missão parcialmente. Por outro lado, a ausência de notas técnicas por parte da Roscosmos impede uma análise mais aprofundada por parte de observadores independentes.

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Curiosity
A agência espacial americana, Nasa, adiou para o dia 26 de novembro o lançamento da missão Mars Science Laboratory, ou MSL, que deverá colocar no solo marciano o jipe-robô Curiosity.

A partida da nave estava programada para o dia 25 de novembro, mas uma falha em uma das baterias fez com que os técnicos adiassem o lançamento por 1 dia.

Se for bem sucedida, a missão poderá produzir valiosas informações sobre as condições de habitabilidade de Marte e também se algum dia o Planeta Vermelho abrigou ou ainda abriga algum tipo de vida.

Se a Phobos-Grunt for reestabelecida a tempo, poderemos ter pela primeira vez na história duas naves partindo juntas com destino a Marte, em uma verdadeira corrida espacial nunca vista em tempos de paz.

O lançamento do Jipe-Robô Curiosity deve ocorrer a partir das 13h02 de sábado, dia 26, com a janela se estendendo por 1 hora e 43 minutos.

O Satview.org estará transmitindo ao vivo o lançamento a partir da manhã de sábado. Para ver Clique aqui

Foto: No topo, antena de rastreio de 15 metros usada para fazer o primeiro contato com a sonda Phobos-Grunt. No detalhe, o alimentador instalado ao lado de uma pequena antena, na borda da parabólica. Acima, sonda Phobos-Grunt registrada pelo astrônomo amador Fedor Sharov ao cruzar o céu de Kathmandu, no Nepal. As estrelas entre o traço formado pela longa exposição são Alpha e Beta de Capricórnio. Crédito: Fedor Sharov, Apolo11.com.