Nasa planeja lançar a maior vela solar já construída

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De acordo com a agência espacial americana, NASA, a vela da Sunjammer, como foi batizada a espaçonave, mede aproximadamente 38 metros de comprimento de cada lado e pesa 32 quilos. Apesar do tamanho, quando enrolada seu volume se assemelha ao de uma máquina de lavar roupas.

Se tudo correr como o planejado, a vela solar será levada ao espaço em novembro de 2014 através de um foguete do tipo Falcon 9, da empresa privada Space-X. A Sunjammer será a segunda carga a ser colocada em órbita, logo após a liberação do Observatório Climático do Espaço Profundo - DSCOVR - pertencente à Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, NOAA.

Após a liberação a Sunjammer seguirá seu caminho impulsionada pela pressão dos fótons solares até chegar à sua posição definitiva a 3 milhões de quilômetros da Terra.

Segundo a empresa L'Garde, fabricante da vela, a máxima pressão solar exercida sobre a estrutura será de 0,01 Newton, ou o peso equivalente a um pacotinho de adoçante.

Apesar da baixa quantidade de empuxo, a Nasa espera que as velas solares possam fornecer uma nova solução para missões robóticas de longa distância, entre elas as de remoção dos mais de 8 mil pedaços de lixo espacial que estão atualmente orbitando a Terra.

O nome Sunjammer foi escolhido em homenagem à nave solar descrita pelo escritor britânico Arthur C. Clarke em livro homônimo publicado em1963.

Funeral Celeste
Além dos instrumentos científicos que serão levados ao espaço e propelidos pela força solar, a Sunjammer também levará a bordo uma carga bastante diferente.

Trata-se das cinzas de Gene Roddenberry, criador da série Jornadas nas Estrelas e de sua esposa Majel Barrett Roddenberry. O transporte das cinzas foi encomendado pela empresa Celestis, que desde 1997 se especializou em enviar cinzas ao espaço.

Artes: no topo, concepção artística mostra a Sunjammer no espaço, após ter suas velas abertas. Acima, vídeo da Nasa apresenta o projeto. Créditos: Nasa, Apolo11.com.