Confirmado: cientistas europeus descobrem água em planeta anão

Clique para ampliar

Essa é a primeira detecção positiva da existência de vapor de água em um objeto localizado no cinturão de asteroides. Até agora, a existência de água em Ceres era apenas uma teoria, já que a detecção conclusiva não havia ocorrido.

A confirmação de água no planeta anão foi obtida com base em imagens em infravermelho feitas pelo telescópio espacial europeu Herschel, cujas análises luminosas revelaram a clara assinatura espectral típica do vapor de água.

Apesar da detecção inequívoca, os dados não mostraram a assinatura espectral em todas as observações, mas apenas quando Ceres estava no ponto da orbita mais próximo do Sol. De acordo com os cientistas, quando Ceres está no periélio, cerca de 6 kg de vapor por segundo escapam de sua superfície. Quando está distante, não acontece a evaporação.

A detecção de água em Ceres veio em boa hora, já que a sonda estadunidense Dawn deve chegar ao planeta anão em 2015, onde fará imagens em close de sua superfície.

O trabalho sobre a descoberta de água em Ceres foi publicado esta semana na revista Science e tem como principal autor o cientista Michael Küppers, da Agência Espacial Europeia, na Espanha.

Ceres
Até o século passado, Ceres era conhecido como o maior asteroide em nosso sistema solar, mas foi reclassificado como planeta anão em 2006 devido ao seu grande tamanho, com cerca de 950 km de diâmetro.

A primeira vez que os astrônomos viram Ceres foi em 1801, quando se imaginou que o objeto era um planeta que orbitava entre Marte e Júpiter. Mais tarde, outros corpos objetos semelhantes foram encontrados, o que culminou com a descoberta de um gigantesco cinturão de asteroides entre a órbita dos dois planetas.

Arte: Concepção artística mostra o planeta anão Ceres dentro do cinturão de asteroides. No detalhe, a detecção de água feita em 11 de outubro de 2011. Créditos: ESA, Apolo11.com.