Assista ao vivo: nave Insight pousará no planeta Marte

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Pousar no planeta Marte não é uma tarefa fácil. É uma operação extremamente tensa e intrincada, que geralmente tem mais chances de dar errado a dar certo. É uma operação que os próprios engenheiros apelidaram de "Sete minutos de Terror", tamanha a tensão e possibilidades de erro nesta etapa da missão.

Dificuldades do Pouso em marte
A dificuldade de um pouso em Marte decorre principalmente do fato de que o planeta apresenta uma atração gravitacional relativamente forte e uma atmosfera muito rarefeita, que é apenas 1% mais espessa do que a da Terra. Isso envolve desacelerar o objeto que está em altíssima velocidade até que toda a energia cinética esteja dissipada.

A InSight atingirá a atmosfera marciana a 19800 km/h em um ângulo de 12 graus. Qualquer variação nesta inclinação poderá fazer a Insight queimar ou ricochetear na atmosfera.

Dentro da atmosfera, o arrasto acabará por reduzir a velocidade para cerca de 1.350 km/h, quando a nave acionará um sistema de paraquedas supersônico, especialmente desenvolvido para operar em Marte.

Antes do toque na superfície a Insight irá disparar seus retrofoguetes, o que permitirá que pouse suavemente na superfície vermelha a apenas 8 km/h.

Essa é a mesma estratégia de entrada, descida e aterrissagem empregada pelo pioneiro Phoenix, que aterrissou com segurança no ártico marciano em maio de 2008.

Pode dar errado
"É claro que estamos preocupados", disse Thomas Zurbuchen, diretor da missão junto ao JPL. "Nós reconhecemos que você nunca deve considerar Marte como um destino certo e fácil. Ao contrário, Marte é difícil".

E Zurbuchen tem razão. Menos da metade de todas as missões à Marte, orbitadoras ou robôs, obtiveram sucesso ao chegar ao planeta.

A chegada
A chegada da nave Insight ao planeta Marte será monitorada por dois cubesats da missão MarCO (Mars Cube One), que estão viajando juntos com a Insight e permanecerão na orbita do planeta.

Se tudo der certo a Insight transmitirá os tradicionais sinais de confirmação de que pousou em segurança, mas até isso acontecer uma série de processos podem dar errado.

Devido a uma série de fatores, os engenheiros da NASA não podem realmente ter certeza de quando a confirmação chegará, ou até mesmo se os sinais recebidos virão diretamente do módulo InSight. Por isso, a equipe desenvolveu cinco rotas possíveis de comunicação separadas que ajudarão os controladores a rastrear o progresso da nave em solo marciano.

Rastreio e Confirmação
InSight pode produzir dois tipos de sinais básicos. Durante o processo de aterrissagem o módulo produzirá duas portadoras de ondas de rádio, cuja frequência varia em função da velocidade (efeito Doppler). Com isso, os controladores podem, por exemplo, saber se os paraquedas foram acionados.

Assim que aterrissar, a nave produzirá mais dois sinais de localização separados por 7 minutos de intervalo e em dois diferentes comprimentos de onda. O objetivo será captar o segundo desses dois sinais, que é particularmente forte. Se tiverem sucesso, significa que o InSight provavelmente está em boas condições. No entanto, precisarão esperar algumas horas antes de receberem a confirmação de que a sonda abriu os painéis solares.

Registrada por Cubesats
Os engenheiros da missão Marco, por sua vez, esperam que os cubesats consigam registrar e retransmitir todo o processo de aterrissagem, incluindo a primeira fotografia da InSight. Mas como os cubesats são os primeiros satélites miniatura a deixar a órbita da Terra, não se sabe se eles cumprirão bem essa tarefa.

Monitorada pelos Orbitadores
Além dos cubesats da MarCo, há duas outras espaçonaves NASA orbitando Marte e também estarão à disposição para acompanhar o grande dia: A Mars Reconnaissance Orbiter e o Mars Odyssey. A primeira será particularmente útil para rastrear todo o processo de aterrissagem se algo der errado, enquanto o segundo confirmará que os painéis solares da sonda abriram adequadamente.

O que esperar da transmissão ao vivo
Todo o processo de pouso será retransmitido ao vivo pelo Apolo11 através do canal Apolochannel. Não espere imagens captadas por câmeras posicionadas em Marte e nem repórteres localizados no planeta. Tudo que será transmitido serão imagens do centro de controle da missão e gráficos animados produzidos por sinais telemétricos.

Se tudo der certo, uma salva de palmas tomará conta do recinto.

A missão conjunta Insight e MarCo foi lançada em maio de 2018 e teve um custo estimado em 850 milhões de dólares. Essa é a primeira vez que uma nave tocará a superfície marciana desde o pouso da sonda robótica Curiosity, em 2012.