O sismograma é lido como um livro, da esquerda para a direita e de cima para baixo. Como em um livro, o final direito da linha conecta-se ao início esquerdo da linha abaixo. As cores das linhas de um sismograma não têm nenhum sentido em particular. Servem apenas para facilitar a observação e distiguir traços consecutivos. A hora registrada ao lado direito do sismograma é sempre expressa em UTC (Universal Time Coordinated).

Quando acontece um abalo, o sismograma vai mostrar as flutuações da movimentação do solo, que podem variar desde alguns segundos até muitos minutos, dependendo do tamanho do terremoto. A altura das ondas gravadas em um sismograma (amplitude de onda) é uma representação super amplificada do movimento da terra. Esta amplificação pode chegar a 100 mil vezes ou mais.

A gravação de um terremoto tem características bem reconhecidas. Tipicamente um terremoto é distinguido primeiramente pela chegada das ondas "P", que se deslocam mais rapidamente e logo em seguida pelas ondas "S" e das ondas de superfície.

Nos sismogramas que mostraremos a seguir, a maioria dos terremotos que ocorrem no mundo, com intensidade superior a 6 graus Richter, podem ser detectados, além é claro daqueles que ocorrem próximo ao sismógrafo.

Os terremotos produzem 2 tipos principais de ondas sísmicas: as ondas de compressão ou ondas-P e as ondas Shear ou ondas-S.

A primeira das ondas sísmicas que são detectadas durante um terremoto são as ondas-P, também conhecidas como ondas primárias. Estas ondas são muito velozes e chegam à superfície muito rapidamente, podendo se propagar através dos sólidos e dos líquidos. As ondas-S, por serem mais lentas que as ondas-P, chegam à superfície momentos depois.

A velocidade médias das ondas-P é de 4.5 km/s enquanto as ondas-S se propagam a aproximadamente 2685 m/s. São as ondas-S que causam as maiores destruições.
O mapa acima mostra o tempo, em minutos, que as ondas-P levaram para serem detectadas em diversos pontos da Terra.

A linha escura, mais grossa, indica a distância entre o epicentro e a região conhecida como zona de sombra , geralmente entre 103 e 140 graus. Dentro deste range as ondas-P não são se propagam e não podem ser detectadas.